Kinesiske solenergiselskaper omfavner USAs ekspansjon midt i utfordrende global dynamikk

I en tid med fornyet globalisering, hvor globale økonomiske bånd styrkes, går de kinesisk-amerikanske relasjonene i motsatt retning. USA fortsetter å stramme grepet om kinesiske bedrifter, og innfører strengere restriksjoner og sanksjoner. Stilt overfor denne situasjonen tar kinesiske solcelleselskaper (PV) fatt på en ny bølge av fabrikkbygging i USA, og erkjenner det amerikanske markedets ubestridelige betydning.

Bare i første halvår av dette året kunngjorde seks kinesiske PV-selskaper – Trina Solar, JA Solar Technology, Longi Green Energy Technology, Canadian Solar, TCL ZHONGHUAN og Hounen Photoelectricity – planer om å etablere produksjonsanlegg i USA. Kombinert med Jinko Solar og Seraphim, som allerede har fabrikker i USA, har det totale antallet kinesiske PV-selskaper med produksjonsvirksomhet i landet nådd åtte. Samlet planlegger de å ha en produksjonskapasitet på over 16 GW, og markerer begynnelsen på den andre fasen av globaliseringen for Kinas PV-industri, kjent som "PV Globalization 2.0."

Siden 2023 har trenden med kinesiske PV-selskaper som etablerer fabrikker i USA forsterket seg, med en total anslått kapasitet på over 18 GW. Følgende er noen viktige utviklinger:

• I januar 2023 kunngjorde JA Solar Technology en investering på 60 millioner dollar for å leie land i Phoenix, Arizona, for bygging av en 2 GW PV-modulfabrikk. I løpet av en måned økte investeringen til 1.244 milliarder dollar.
• I mars kunngjorde Longi Green Energy Technology et joint venture med den amerikanske renenergiutvikleren Invenergy for å bygge et 5 GW PV-modulproduksjonsanlegg i Ohio.
• I april kunngjorde Jinko Solar, som hadde etablert en fabrikk i USA i 2017, en ekstra investering på 81.37 millioner dollar for å utvide produksjonslinjen til 1 GW solcellemodulkapasitet i Jacksonville, Florida.
• I mai avslørte Hounen Photoelectricity en investering på 33 millioner dollar i et 1 GW solcelleprosjekt i South Carolina.
• I juni kunngjorde Canadian Solar en investering på over 250 millioner dollar for å etablere en 5 GW-modulproduksjonsbase i Mesquite, Texas.
• Den 11. september fulgte Trina Solar, en ledende PV-modulprodusent, etter ved å kunngjøre en investering på 200 millioner dollar i byggingen av en solcelle-PV-modulfabrikk i Wilmer, Texas. Fabrikken forventes å ha en årlig kapasitet på rundt 5 GW og er satt til å starte produksjonen i 2024, ved å bruke polysilisium anskaffet fra USA og Europa, og gi 1,500 lokale arbeidsplasser.

Fra et økonomisk perspektiv er det et ubestridelig faktum at Kina har en betydelig kostnadsfordel i hele PV-forsyningskjeden. Kostnadene er 10 % lavere enn India, 20 % lavere enn USA og 35 % lavere enn Europa, noe som bidrar til den raske fremveksten av solcelleindustrien i Kina.

Tatt i betraktning disse kostnadsfordelene, kan man lure på hvorfor mainstream-produsenter er så ivrige etter å komme inn på det amerikanske markedet, til tross for mangelen på kostnadskonkurranseevne for produksjon i USA. Den primære driveren for kinesiske PV-selskaper til å etablere fabrikker i USA er den pågående handelsfriksjonen mellom USA og Kina.

Allerede i november 2011 satte det amerikanske handelsdepartementet i gang en «dobbel revers»-undersøkelse mot PV-celler og -moduler med opprinnelse fra Kina, noe som resulterte i en betydelig nedgang i salg av kinesiske PV-produkter i USA. Denne skyggen av "dobbel revers" førte til konkurs for noen kinesiske PV-selskaper og alvorlige tap for andre, inkludert Yingli.

I 2014 satte USA i gang en andre "dobbel revers"-undersøkelse rettet mot PV-celler og moduler som ikke ble dekket i 2011-undersøkelsen, noe som ytterligere påvirket den kinesiske PV-industrien. Denne handelskonflikten har fortsatt i et tiår, og forårsaket ulike vanskeligheter for Kinas PV-industri. For å omgå antidumpingtiltakene i Europa og USA, valgte noen kinesiske PV-selskaper å bygge fabrikker i Sørøst-Asia. I følge amerikansk offisiell statistikk kom nesten tre fjerdedeler av solcellemoduler installert i USA de siste årene fra Sørøst-Asia.

Sørøst-Asia har unike geografiske fordeler og en relativt moden produksjonsinfrastruktur. Som en kunnskapsrik investor kjent med det sørøstasiatiske markedet påpekte: "Store bedrifter involvert i hele den nye energiproduksjonskjeden har en tilstedeværelse i Sørøst-Asia. Bransjekjeden her er relativt moden, og dekker gruvedrift, batteriproduksjon, modulproduksjon og til og med batteriresirkulering.»

Nå, med anti-omgåelsesundersøkelsene som trer i kraft i USA, har også det sørøstasiatiske alternativet blitt stengt. Den 18. august kunngjorde USA de endelige avgjørelsene om antidumping- og utjevningsavgiftsundersøkelser på kinesiske PV-produkter, og identifiserte fem kinesiske PV-celle- og modulselskaper som driver virksomhet i Kambodsja, Malaysia, Thailand og Vietnam for å unngå å betale toll på kinesisk produsert solenergiprodukter siden 2012. Disse fem selskapene, kontrollert av BYD Hong Kong, Canadian Solar, Trina Solar og Longi Green Energy Technology, vil møte straffetariffer igjen.

Med normale handelskanaler blokkert, har kinesiske PV-selskaper ikke noe annet valg enn å etablere produksjonsanlegg i USA for å omgå tollbarrierer. Det er et rasjonelt valg for disse selskapene, selv om det følger med utfordringer.

Utover å unngå handelskonflikter, presenterer det amerikanske markedet betydelig verdi for kinesiske PV-selskaper. For det første er det en massiv etterspørsel etter PV-produkter i USA, men innenlandsk produksjonskapasitet er sterkt mangelfull. USA er verdens nest største enkelt-PV-marked, med betydelig vekst og rikelige fortjenestemarginer. I 2022 la USA til over 20 GW solcellekapasitet, med planer om å nå 63 GW innen utgangen av 2024 – en nesten 80 % økning i installasjonen i løpet av de neste to årene. I sterk kontrast er den nåværende amerikanske innenlandske modulkapasiteten mindre enn 7 GW.

Kostnaden for moduler i USA er omtrent $0.1/W høyere enn det internasjonale markedet. Når det gjelder lønnsomhet, anslås amerikansk innenlandsk modulproduksjon å oppnå en fortjenestemargin på "26%-32%" innen utgangen av 2023, ifølge en BNEF-rapport. Dette er betydelig mer attraktivt enn de ensifrede fortjenestemarginene for integrerte PV-modulprodusenter i Kina. Den høye lønnsomheten kan tilskrives betydelig støtte fra den amerikanske regjeringen til den innenlandske PV-industrien.

Dessuten har USA innført en omfattende subsidieplan for innenlandsk produksjon, som kommer utenlandske selskaper til gode som etablerer fabrikker i landet. Fra Trump til Biden, har USA konsekvent støttet «reshoring» av produksjon, med et spesielt fokus på ny energiproduksjon. Selv om USA har innført toll på kinesiske PV-produkter for å beskytte sin innenlandske produksjon, ønsker de kinesiske PV-selskaper og andre utenlandske enheter velkommen til å etablere fabrikker i USA.

I august 2022 kunngjorde president Biden loven om insentiver for fornybar adopsjon (IRA), som bevilger omtrent 369 milliarder dollar for å støtte utviklingen av ren energi i USA. Disse insentivene inkluderer en investeringsskattefradrag på 30 % for investeringer i anlegg og utstyr, som samsvarer med tidslinjen for investeringsskattekreditten (ITC). I tillegg gis subsidier til selskaper basert på prisstandarder som $3/kg for silisiummaterialer, $12/m² for silisiumskiver, $0.04/W for solceller og $0.07/W for moduler. IRA-loven har en varighet på ti år og er svært attraktiv for utenlandske selskaper, og tilbyr synlig støtte for innledende investeringskostnader. Noen industriinnsidere har anslått at subsidier for tiden utgjør halvparten av salgsprisen på amerikanske moduler. Basert på disse insentivene kan en 5 GW modulfabrikk hente inn 250 millioner dollar i investeringskostnader innen to år gjennom skattefradrag.

Ved å balansere de heftige tariffene med de søte belønningene fra subsidiepolitikken, har kinesiske PV-selskaper tatt fatt på et strategisk trekk for å etablere produksjonsanlegg i USA for å opprettholde sin markedsandel i landet.