Commercio cinese di fotovoltaico di seconda mano: dal pilastro del villaggio all’esportazione in Asia centrale

In un piccolo villaggio sotto la vivace città di Kunshan, nella provincia di Jiangsu, in Cina, è avvenuto un cambiamento tra gli abitanti del villaggio. Un tempo impegnati con i giochi di carte e la pesca, gli abitanti di questo villaggio trovavano il loro sostentamento nell'esportazione di componenti fotovoltaici (PV) di seconda mano. Tuttavia, quest’anno ha portato un inverno rigido in questo mercato un tempo fiorente.

Cheng Wu (pseudonimo), un commerciante di fotovoltaico di seconda mano a Kunshan, opera nel settore da oltre sei anni. Negli ultimi anni, molti componenti fotovoltaici di seconda mano sono arrivati ​​in Asia centrale attraverso commercianti come Cheng Wu. Durante il periodo di massimo splendore di questo mercato, le aziende guadagnavano milioni di profitti annuali. Cheng Wu ricorda: “A quel tempo, potevamo guadagnare almeno qualche milione all’anno. Ogni container ci ha portato un profitto minimo di 30,000 yuan e il nostro fatturato annuo era di miliardi”.

“Il mercato dei componenti fotovoltaici è sempre stato incentrato sull’acquisto a prezzi elevati evitando i prezzi bassi. Quando i prezzi aumentavano, i clienti erano ansiosi di acquistare, alzando anche le proprie offerte. Ma quando i prezzi sono scesi, tutti sono stati cauti”, spiega.

Nel 2023 il prezzo dei nuovi componenti fotovoltaici è sceso da 2 yuan per watt all’inizio dell’anno a circa 1.3 yuan per watt. Anche il mercato secondario dei componenti fotovoltaici usati ha registrato un forte calo dei prezzi. Cheng Wu spiega: “I marchi principali possono ancora vendere a circa 1.2 yuan per watt, mentre i marchi secondari sono per lo più intorno a 1.1 yuan per watt. Marchi leggermente migliori come Longi potrebbero raggiungere 1.2 yuan per watt, ma la maggior parte è inferiore a 1.2 yuan per watt.

Di fronte al calo dei prezzi, alcuni commercianti di seconda mano hanno iniziato a vendere componenti come materie prime a fabbriche di lavorazione specializzate. “I nuovi componenti adesso costano molto poco e nessuno vuole comprare quelli usati. Invece di tenerli in magazzino, è meglio smantellarli. Dall'anno scorso, le persone erano alla ricerca di attrezzature per trasformare i componenti fotovoltaici in materie prime, ed è stato allora che abbiamo iniziato", racconta al giornalista un venditore di attrezzature per il riciclaggio del fotovoltaico.

I componenti fotovoltaici hanno generalmente una durata di circa 25 anni e anche i primi impianti fotovoltaici in Cina potrebbero non aver ancora raggiunto la fine della loro vita utile. "Il numero delle stazioni fotovoltaiche in disuso è molto ridotto", afferma un dipendente di un'azienda nazionale di risparmio energetico. La stessa fonte prevede un aumento dei pensionamenti del fotovoltaico tra cinque anni.

Il 17 agosto 2023, la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, l’Amministrazione nazionale per l’energia, il Ministero dell’industria e dell’informatica, il Ministero dell’ecologia e dell’ambiente, il Ministero del commercio e la Commissione per la supervisione e l’amministrazione dei beni di proprietà statale hanno rilasciato congiuntamente linee guida per promuovere il riciclaggio delle apparecchiature eoliche e fotovoltaiche dismesse. Si prevede che entro la fine del 14° Piano quinquennale (2025), la Cina sperimenterà la prima ondata di dismissioni su larga scala di impianti eolici e fotovoltaici, con una capacità di energia eolica superiore a 1,000 GW e una capacità fotovoltaica superiore a 800 GW.

Tuttavia, prima che arrivi questo picco, i principali attori nel mercato del fotovoltaico di seconda mano rimangono i commercianti e i loro “jianghu” (un termine che si riferisce a una comunità affiatata) di componenti fotovoltaici.

Le fonti di componenti fotovoltaici di seconda mano includono principalmente produttori fotovoltaici, cantieri fotovoltaici e componenti fotovoltaici smantellati. Cheng Wu spiega che le aziende produttrici di fotovoltaico spesso offrono i loro prodotti difettosi, compresi componenti di vari gradi. I componenti di grado A provenienti da queste fabbriche sono dotati anche di garanzie.

Anche i cantieri delle centrali fotovoltaiche forniscono i componenti in eccedenza una volta ultimati. “La maggior parte dei nostri componenti proviene da materiali in eccedenza nei cantieri. Ci sono molte centrali fotovoltaiche nello Xinjiang e utilizzano componenti a doppia faccia. Li compriamo e poi li vendiamo al Jiangsu”, spiega un altro commerciante di fotovoltaico di seconda mano dello Xinjiang.

La situazione con i componenti smontati varia. Alcuni provengono da impianti fotovoltaici sui tetti smantellati a causa del trasferimento in zone rurali, altri da proprietari di case che non li vogliono più, e molti sono il risultato del rapido progresso nella produzione nazionale di fotovoltaico. Cheng Wu osserva: “In passato, i componenti migliori erano da 400 watt, ma ora i componenti inferiori a 500 watt non sono più richiesti in Cina”.

Un altro commerciante di fotovoltaico di seconda mano aggiunge che i componenti smontati provengono principalmente da centrali fotovoltaiche distribuite. Le centrali elettriche centralizzate in Cina sono per lo più gestite da imprese statali e lo smantellamento dei componenti comporta un lungo processo di gestione delle risorse statali, rendendone complicato l’acquisto.

Una volta che questi componenti raggiungono i commercianti di fotovoltaico di seconda mano a Kunshan, vengono rivenduti a livello nazionale e internazionale, in particolare nei mercati esteri come Afghanistan, Pakistan, Asia centrale e Sud Africa. Cheng Wu spiega: “I clienti afghani vengono in Cina, visitano il nostro magazzino, imballano i componenti in contenitori, pagano in contanti e scambiano merci. Pagano in anticipo."

L'Afghanistan è solo una delle destinazioni dei componenti fotovoltaici cinesi. Diversi paesi dell’Asia centrale stanno portando avanti la trasformazione energetica e industriale, offrendo opportunità per le esportazioni cinesi di fotovoltaico, soprattutto nel mercato dell’usato. Nel 2022, la domanda di pannelli fotovoltaici in Asia centrale è aumentata, importando un totale di 11.4 GW di componenti fotovoltaici, con un aumento del 78% su base annua, secondo i dati di InfoLink.

A differenza dei tradizionali mercati fotovoltaici in Europa e negli Stati Uniti, le società di installazione locali in Asia centrale possono gestire costi di investimento iniziali inferiori per le centrali fotovoltaiche. Un venditore di un produttore di componenti domestici di secondo livello spiega che i componenti da 550 watt, bifacciali e da 72 celle costano circa $ 0.155 per watt (prezzo franco fabbrica), ovvero circa ¥ 1.08 yuan per watt. Questo è da 20 a 30 centesimi in meno per watt rispetto ai prezzi nazionali. E aggiunge: “In Asia centrale, utilizzano principalmente componenti declassati perché è difficile per i produttori di alto livello competere a prezzi bassi. Ci sono molte richieste, ma pochi acquisti”.

Per componenti declassati si intendono i componenti fotovoltaici con potenza ridotta o difetti minori, come scheggiature o variazioni di colore. Cheng Wu nota che i componenti declassati costano circa 0.2 yuan per watt in meno rispetto ai normali componenti usati. "I clienti stranieri vogliono componenti economici", spiega. “In Cina, i produttori di alto livello possono ancora avere acquirenti per componenti declassati, ma per i produttori di secondo livello difficilmente ci sono acquirenti. Nemmeno le società di installazione che cercano soluzioni economiche li toccheranno, dato che i nuovi componenti ora costano solo ¥ 1.3 yuan per watt, compresa la garanzia.

Quest'anno Cheng Wu ha trascorso più tempo giocando a carte e pescando con i suoi compaesani. Per l'occasione acquistò perfino una costosa canna da pesca. Anche quando i clienti vogliono acquistare componenti adesso, Cheng Wu è riluttante a vendere perché: “I componenti sono stati acquistati a prezzi elevati all’inizio dell’anno e venderli ora significherebbe una perdita. Quest'anno è stato per me il peggiore in tutti i miei anni nel settore del fotovoltaico. Se sposto il titolo, subisco delle perdite. Se non riesco a coprire le perdite, dovrò vendere la mia casa e la mia macchina. Ci siamo preparati mentalmente. Se tutto il resto fallisce, andrò a cercarmi un lavoro.

Gli investitori e i commercianti locali stanno subendo perdite significative nel mercato del fotovoltaico di seconda mano. Cheng Wu stima che il più grande commerciante locale di fotovoltaico di seconda mano potrebbe perdere oltre dieci milioni di yuan. “Per decine di migliaia di pannelli fotovoltaici, ogni pannello comporta una perdita di circa 150 yuan”, aggiunge.

Oltre ai profitti e alle perdite, Cheng Wu si preoccupa anche della sicurezza. Egli afferma che molte persone rubano componenti fotovoltaici dai cantieri e cercano di venderli. “Potrebbero rubare mille o duemila pannelli e non abbiamo modo di sapere se sono stati rubati. Firmiamo i contratti legalmente, ma se il denaro scompare, affrontiamo la responsabilità penale. Proprio di recente mi sono imbattuto in un'offerta di 1,400 pannelli. Avevamo concordato i termini, ma nel giro di due ore ha chiamato la polizia locale. Fortunatamente non avevamo firmato un contratto né trasferito denaro. È un'esperienza snervante. Viviamo secondo il nostro istinto adesso. Abbiamo paura di questo”.

Nel frattempo, nella provincia di Henan, un’altra attività legata ai componenti fotovoltaici di seconda mano, il riciclaggio, è in aumento. Questa regione non dispone di impianti di produzione di componenti fotovoltaici su larga scala o di fabbriche di apparecchiature per la produzione fotovoltaica, ma dispone di produttori di apparecchiature per il riciclaggio di componenti fotovoltaici unici nel loro genere.

"L'anno scorso, la nostra azienda ha sviluppato la tecnologia per la produzione di apparecchiature fotovoltaiche e finora abbiamo venduto quattro o cinque linee di produzione", dice al giornalista un venditore di un produttore di apparecchiature per il riciclaggio fotovoltaico a Shangqiu, Henan.

Un altro produttore con sede a Zhengzhou informa il giornalista che le sue linee di produzione sono molto richieste, con un tempo di attesa di 60 giorni per ricevere gli ordini. Condividono diversi metodi di lavorazione. Sulla linea di produzione di Zhengzhou, le macchine rimuovono innanzitutto la scatola di giunzione sul retro dei pannelli fotovoltaici. Durante il funzionamento della catena di montaggio, i lavoratori scartano le scatole di giunzione in una scatola. I pannelli vengono quindi ruotati per rimuovere i telai circostanti. Quando raggiungono la macchina per la rimozione del vetro, la superficie del vetro FV viene schiacciata dai rulli, producendo frammenti di vetro. Dopo aver verificato che non vi siano residui di vetro sulla superficie, le celle fotovoltaiche vengono frantumate dalle macchine. I detriti rimanenti vengono trasportati a varie macchine selezionatrici per separare i materiali metallici.

Sulla linea di produzione di Shangqiu, viene utilizzata una macchina per la pirolisi dei pneumatici usati per decomporre termicamente la pellicola fotovoltaica, seguita da frantoi e macchine di smistamento. "Molte città non approvano questo tipo di macchina, almeno non a Qingdao", osserva il venditore.

Queste macchine generano inquinamento da acque reflue e fumo. “Ci sarà sicuramente inquinamento con metodi di trattamento chimico. Possiamo solo cercare di controllarlo per soddisfare gli standard ambientali locali”, riassume.

Questo insieme di linee di produzione costa circa 2 milioni di yuan. Le apparecchiature di Shangqiu coprono un'area di circa 2,000 metri quadrati, processando circa 80 tonnellate di pannelli fotovoltaici al giorno, equivalenti a 3,200 pannelli. L'utile netto per tonnellata di pannelli fotovoltaici, dopo averli smantellati in materie prime, è di circa 800 yuan. A Zhengzhou, l’attrezzatura può smantellare 9 tonnellate di vetro, 1.2 tonnellate di alluminio, 0.36 tonnellate di silicio, 0.12 tonnellate di rame e 0.48 chilogrammi di argento in 8 ore, con un profitto lordo di 1,113 yuan per tonnellata di pannelli fotovoltaici.

“Lavoriamo principalmente due tipologie di pannelli: pannelli usati di bassa qualità con vetri rotti che non possono essere riutilizzati e pannelli che non producono alcun profitto se rivenduti come usati. Non c'è molta concorrenza nel settore del riciclaggio dei pannelli, e ora è il più redditizio”, afferma il venditore di Shangqiu.

Suggeriscono anche di aprire una fabbrica a Ningxia, dove c’è una grande installazione di pannelli fotovoltaici, e i pannelli sono più vecchi e forniscono una ricca fonte di approvvigionamento. Aggiunge: “Il riciclaggio dei pannelli fotovoltaici è ancora agli inizi. Non molte persone lo fanno e non c'è molta concorrenza. Adesso è la cosa più redditizia”.