Οι κινεζικές εταιρείες ηλιακής ενέργειας αγκαλιάζουν την επέκταση των ΗΠΑ εν μέσω προκλητικών παγκόσμιων δυναμικών

Σε μια εποχή ανανεωμένης παγκοσμιοποίησης, όπου οι παγκόσμιοι οικονομικοί δεσμοί ενισχύονται, οι σινοαμερικανικές σχέσεις κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να σφίγγουν τον έλεγχο των κινεζικών επιχειρήσεων, επιβάλλοντας αυστηρότερους περιορισμούς και κυρώσεις. Αντιμέτωπες με αυτή την κατάσταση, οι κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών (ΦΒ) ξεκινούν ένα νέο κύμα κατασκευής εργοστασίων στις ΗΠΑ, αναγνωρίζοντας την αναμφισβήτητη σημασία της αμερικανικής αγοράς.

Μόλις το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, έξι κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών—Trina Solar, JA Solar Technology, Longi Green Energy Technology, Canadian Solar, TCL ZHONGHUAN και Hounen Photoelectricity—ανακοίνωσαν σχέδια για τη δημιουργία εγκαταστάσεων παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε συνδυασμό με τις Jinko Solar και Seraphim, οι οποίες έχουν ήδη εργοστάσια στις ΗΠΑ, ο συνολικός αριθμός των κινεζικών εταιρειών φωτοβολταϊκών με κατασκευαστικές δραστηριότητες στη χώρα έφτασε τις οκτώ. Συλλογικά, σχεδιάζουν να έχουν παραγωγική δυναμικότητα άνω των 16 GW, σηματοδοτώντας την έναρξη της δεύτερης φάσης παγκοσμιοποίησης για τη βιομηχανία φωτοβολταϊκών της Κίνας, γνωστής ως «PV Globalization 2.0».

Από το 2023, η τάση των κινεζικών Φ/Β εταιρειών να ιδρύουν εργοστάσια στις ΗΠΑ έχει ενταθεί, με συνολική προβλεπόμενη ισχύ να ξεπερνά τα 18 GW. Ακολουθούν ορισμένες βασικές εξελίξεις:

• Τον Ιανουάριο του 2023, η JA Solar Technology ανακοίνωσε μια επένδυση 60 εκατομμυρίων δολαρίων για τη μίσθωση γης στο Phoenix της Αριζόνα, για την κατασκευή ενός εργοστασίου φωτοβολταϊκών μονάδων 2 GW. Μέσα σε ένα μήνα, η επένδυση αυξήθηκε στα 1.244 δισεκατομμύρια δολάρια.
• Τον Μάρτιο, η Longi Green Energy Technology ανακοίνωσε μια κοινοπραξία με την αμερικανική εταιρεία ανάπτυξης καθαρής ενέργειας Invenergy για την κατασκευή μιας μονάδας παραγωγής φωτοβολταϊκών μονάδων 5 GW στο Οχάιο.
• Τον Απρίλιο, η Jinko Solar, η οποία είχε ιδρύσει ένα εργοστάσιο στις ΗΠΑ το 2017, ανακοίνωσε πρόσθετη επένδυση 81.37 εκατομμυρίων δολαρίων για την επέκταση της γραμμής παραγωγής της σε 1 GW χωρητικότητας ηλιακών μονάδων στο Τζάκσονβιλ της Φλόριντα.
• Τον Μάιο, η Hounen Photoelectricity αποκάλυψε μια επένδυση 33 εκατομμυρίων δολαρίων σε ένα έργο ηλιακών κυψελών 1 GW στη Νότια Καρολίνα.
• Τον Ιούνιο, η Canadian Solar ανακοίνωσε μια επένδυση άνω των 250 εκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία μιας βάσης παραγωγής μονάδων 5 GW στο Mesquite του Τέξας.
• Στις 11 Σεπτεμβρίου, η Trina Solar, κορυφαίος κατασκευαστής φωτοβολταϊκών πλαισίων, ακολούθησε την ανακοίνωση μιας επένδυσης 200 εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή ενός εργοστασίου φωτοβολταϊκών μονάδων στο Wilmer του Τέξας. Το εργοστάσιο αναμένεται να έχει ετήσια δυναμικότητα περίπου 5 GW και πρόκειται να ξεκινήσει την παραγωγή το 2024, χρησιμοποιώντας πολυπυρίτιο που προμηθεύεται από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, παρέχοντας 1,500 τοπικές θέσεις εργασίας.

Από οικονομική άποψη, είναι αναμφισβήτητο γεγονός ότι η Κίνα έχει σημαντικό πλεονέκτημα κόστους σε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού των φωτοβολταϊκών. Το κόστος του είναι 10% χαμηλότερο από την Ινδία, 20% χαμηλότερο από τις ΗΠΑ και 35% χαμηλότερο από την Ευρώπη, συμβάλλοντας στην ταχεία άνοδο της βιομηχανίας φωτοβολταϊκών στην Κίνα.

Λαμβάνοντας υπόψη αυτά τα πλεονεκτήματα κόστους, θα μπορούσε κανείς να αναρωτηθεί γιατί οι κύριοι κατασκευαστές είναι τόσο πρόθυμοι να εισέλθουν στην αμερικανική αγορά, παρά την έλλειψη ανταγωνιστικότητας κόστους για την κατασκευή στις ΗΠΑ. Ο κύριος μοχλός για τις κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών να ιδρύσουν εργοστάσια στις ΗΠΑ είναι η συνεχιζόμενη εμπορική τριβή ΗΠΑ-Κίνας.

Ήδη από τον Νοέμβριο του 2011, το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ ξεκίνησε μια «διπλή αντίστροφη» έρευνα κατά των φωτοβολταϊκών κυψελών και μονάδων που προέρχονται από την Κίνα, με αποτέλεσμα τη σημαντική μείωση των πωλήσεων κινεζικών φωτοβολταϊκών προϊόντων στις ΗΠΑ. Αυτή η σκιά της «διπλής αναστροφής» οδήγησε σε χρεοκοπία ορισμένων κινεζικών εταιρειών φωτοβολταϊκών και σοβαρές απώλειες για άλλες, συμπεριλαμβανομένου του Yingli.

Το 2014, οι ΗΠΑ ξεκίνησαν μια δεύτερη έρευνα «διπλής αντίστροφης» με στόχο Φ/Β κυψέλες και μονάδες που δεν καλύπτονταν στην έρευνα του 2011, επηρεάζοντας περαιτέρω την κινεζική βιομηχανία φωτοβολταϊκών. Αυτή η εμπορική διαμάχη συνεχίστηκε για μια δεκαετία, προκαλώντας διάφορες δυσκολίες για τη βιομηχανία φωτοβολταϊκών της Κίνας. Για να παρακάμψουν τα μέτρα αντιντάμπινγκ στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, ορισμένες κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών επέλεξαν να κατασκευάσουν εργοστάσια στη Νοτιοανατολική Ασία. Σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία των ΗΠΑ, σχεδόν τα τρία τέταρτα των φωτοβολταϊκών μονάδων που εγκαταστάθηκαν στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια προέρχονταν από τη Νοτιοανατολική Ασία.

Η Νοτιοανατολική Ασία έχει μοναδικά γεωγραφικά πλεονεκτήματα και μια σχετικά ώριμη υποδομή παραγωγής. Όπως τόνισε ένας έμπειρος επενδυτής που γνωρίζει την αγορά της Νοτιοανατολικής Ασίας, «Οι μεγάλες επιχειρήσεις που συμμετέχουν σε ολόκληρη τη νέα αλυσίδα παραγωγής ενέργειας έχουν παρουσία στη Νοτιοανατολική Ασία. Η αλυσίδα της βιομηχανίας εδώ είναι σχετικά ώριμη, καλύπτοντας την εξόρυξη, την κατασκευή μπαταριών, την παραγωγή μονάδων, ακόμη και την ανακύκλωση μπαταριών».

Τώρα, με τις έρευνες κατά της καταστρατήγησης που τίθενται σε ισχύ στις ΗΠΑ, η επιλογή της Νοτιοανατολικής Ασίας έχει επίσης κλείσει. Στις 18 Αυγούστου, οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν τις τελικές αποφάσεις των ερευνών αντιντάμπινγκ και αντισταθμιστικού δασμού σε κινεζικά προϊόντα φωτοβολταϊκών, εντοπίζοντας πέντε κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών κυψελών και μονάδων που δραστηριοποιούνται στην Καμπότζη, τη Μαλαισία, την Ταϊλάνδη και το Βιετνάμ για να αποφύγουν να πληρώσουν δασμούς σε κινεζικής κατασκευής ηλιακά προϊόντα από το 2012. Αυτές οι πέντε εταιρείες, που ελέγχονται από τις BYD Hong Kong, Canadian Solar, Trina Solar και Longi Green Energy Technology, θα αντιμετωπίσουν και πάλι τιμωρητικούς δασμούς.

Με τα κανονικά κανάλια εμπορίου αποκλεισμένα, οι κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών δεν έχουν άλλη επιλογή από το να δημιουργήσουν εγκαταστάσεις παραγωγής στις ΗΠΑ για να παρακάμψουν τους δασμολογικούς φραγμούς. Είναι μια λογική επιλογή για αυτές τις εταιρείες, παρόλο που συνοδεύεται από προκλήσεις.

Πέρα από την αποφυγή εμπορικών διαφορών, η αγορά των ΗΠΑ παρουσιάζει σημαντική αξία για τις κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών. Πρώτον, υπάρχει τεράστια ζήτηση για φωτοβολταϊκά προϊόντα στις ΗΠΑ, αλλά η εγχώρια παραγωγική ικανότητα είναι σοβαρή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η δεύτερη μεγαλύτερη ενιαία αγορά φωτοβολταϊκών στον κόσμο, με σημαντική ανάπτυξη και άφθονα περιθώρια κέρδους. Το 2022, οι ΗΠΑ πρόσθεσαν πάνω από 20 GW δυναμικότητας φωτοβολταϊκών, με σχέδια να φτάσουν τα 63 GW μέχρι το τέλος του 2024—μια αύξηση σχεδόν 80% στην εγκατάσταση τα επόμενα δύο χρόνια. Σε πλήρη αντίθεση, η τρέχουσα χωρητικότητα εγχώριων μονάδων στις ΗΠΑ είναι μικρότερη από 7 GW.

Το κόστος των μονάδων στις ΗΠΑ είναι περίπου 0.1 $/W υψηλότερο από τη διεθνή αγορά. Όσον αφορά την κερδοφορία, η εγχώρια κατασκευή μονάδων στις ΗΠΑ προβλέπεται να επιτύχει περιθώριο κέρδους «26%-32%» μέχρι το τέλος του 2023, σύμφωνα με έκθεση της BNEF. Αυτό είναι πολύ πιο ελκυστικό από τα μονοψήφια περιθώρια κέρδους για τους κατασκευαστές ολοκληρωμένων φωτοβολταϊκών μονάδων στην Κίνα. Η υψηλή κερδοφορία μπορεί να αποδοθεί στην ουσιαστική υποστήριξη από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για την εγχώρια βιομηχανία φωτοβολταϊκών.

Επιπλέον, οι ΗΠΑ έχουν εισαγάγει ένα ολοκληρωμένο σχέδιο επιδότησης για την εγχώρια παραγωγή, το οποίο ωφελεί τις ξένες εταιρείες που δημιουργούν εργοστάσια στη χώρα. Από τον Τραμπ μέχρι τον Μπάιντεν, οι ΗΠΑ υποστήριξαν σταθερά την «αναβάθμιση» της μεταποίησης, με ιδιαίτερη έμφαση στην παραγωγή νέας ενέργειας. Αν και οι ΗΠΑ έχουν επιβάλει δασμούς στα κινεζικά Φ/Β προϊόντα για να προστατεύσουν την εγχώρια κατασκευή τους, καλωσορίζουν κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών και άλλες ξένες οντότητες να δημιουργήσουν εργοστάσια στις ΗΠΑ.

Τον Αύγουστο του 2022, ο Πρόεδρος Μπάιντεν ανακοίνωσε τον νόμο περί κινήτρων για την υιοθέτηση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας (IRA), ο οποίος διαθέτει περίπου 369 δισεκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη της ανάπτυξης καθαρής ενέργειας στις ΗΠΑ. Αυτά τα κίνητρα περιλαμβάνουν πίστωση φόρου επένδυσης 30% για επενδύσεις σε εγκαταστάσεις και εξοπλισμό, που αντιστοιχεί στο χρονοδιάγραμμα της Επενδυτικής Φορολογικής Πίστωσης (ITC). Επιπλέον, παρέχονται επιδοτήσεις σε εταιρείες με βάση τα πρότυπα τιμών όπως $3/kg για υλικά πυριτίου, 12 $/m² για γκοφρέτες πυριτίου, 0.04 $/W για ηλιακές κυψέλες και 0.07 $/W για μονάδες. Ο νόμος IRA έχει δεκαετή διάρκεια και είναι ιδιαίτερα ελκυστικός για ξένες εταιρείες, προσφέροντας ορατή υποστήριξη για το αρχικό επενδυτικό κόστος. Ορισμένοι εμπιστευτικοί του κλάδου έχουν εκτιμήσει ότι οι επιδοτήσεις αντιπροσωπεύουν επί του παρόντος το ήμισυ της τιμής πώλησης των μονάδων στις ΗΠΑ. Με βάση αυτά τα κίνητρα, ένα εργοστάσιο δομοστοιχείων 5 GW μπορεί να ανακτήσει 250 εκατομμύρια δολάρια σε επενδυτικό κόστος εντός δύο ετών μέσω εκπτώσεων φόρου.

Εξισορροπώντας τα βαριά τιμολόγια με τις γλυκές ανταμοιβές των πολιτικών επιδοτήσεων, οι κινεζικές εταιρείες φωτοβολταϊκών ξεκίνησαν μια στρατηγική κίνηση για να δημιουργήσουν εγκαταστάσεις παραγωγής στις ΗΠΑ για να διατηρήσουν το μερίδιο αγοράς τους στη χώρα.