Empresas solares chinesas abraçam expansão nos EUA em meio a uma dinâmica global desafiadora

Numa era de globalização renovada, em que os laços económicos globais estão a fortalecer-se, as relações sino-americanas caminham na direcção oposta. Os Estados Unidos continuam a reforçar o seu controlo sobre as empresas chinesas, impondo restrições e sanções mais rigorosas. Perante esta situação, as empresas fotovoltaicas (PV) chinesas estão a embarcar numa nova onda de construção de fábricas nos EUA, reconhecendo a importância inegável do mercado americano.

Apenas no primeiro semestre deste ano, seis empresas chinesas de energia fotovoltaica – Trina Solar, JA Solar Technology, Longi Green Energy Technology, Canadian Solar, TCL ZHONGHUAN e Hounen Photoelectricity – anunciaram planos para estabelecer instalações de produção nos Estados Unidos. Quando combinadas com a Jinko Solar e a Seraphim, que já possuem fábricas nos EUA, o número total de empresas chinesas de energia fotovoltaica com operações de fabricação no país atingiu oito. Coletivamente, planeiam ter uma capacidade de produção superior a 16 GW, marcando o início da segunda fase da globalização da indústria fotovoltaica da China, conhecida como “Globalização fotovoltaica 2.0”.

Desde 2023, a tendência das empresas fotovoltaicas chinesas estabelecerem fábricas nos EUA intensificou-se, com uma capacidade total projetada superior a 18 GW. A seguir estão alguns desenvolvimentos importantes:

• Em janeiro de 2023, a JA Solar Technology anunciou um investimento de US$ 60 milhões para arrendar um terreno em Phoenix, Arizona, para a construção de uma fábrica de módulos fotovoltaicos de 2 GW. Em um mês, o investimento aumentou para US$ 1.244 bilhão.
• Em março, a Longi Green Energy Technology anunciou uma joint venture com a Invenergy, desenvolvedora de energia limpa dos EUA, para construir uma fábrica de módulos fotovoltaicos de 5 GW em Ohio.
• Em abril, a Jinko Solar, que estabeleceu uma fábrica nos EUA em 2017, anunciou um investimento adicional de US$ 81.37 milhões para expandir sua linha de produção para 1 GW de capacidade de módulos solares em Jacksonville, Flórida.
• Em maio, a Hounen Photoelectricity revelou um investimento de US$ 33 milhões em um projeto de célula solar de 1 GW na Carolina do Sul.
• Em junho, a Canadian Solar anunciou um investimento de mais de US$ 250 milhões para estabelecer uma base de produção de módulos de 5 GW em Mesquite, Texas.
• Em 11 de setembro, a Trina Solar, fabricante líder de módulos fotovoltaicos, fez o mesmo ao anunciar um investimento de US$ 200 milhões na construção de uma fábrica de módulos solares fotovoltaicos em Wilmer, Texas. A fábrica deverá ter uma capacidade anual de cerca de 5 GW e deverá iniciar a produção em 2024, utilizando polissilício adquirido nos EUA e na Europa, proporcionando 1,500 empregos locais.

Do ponto de vista económico, é um facto inegável que a China tem uma vantagem de custo significativa em toda a cadeia de abastecimento fotovoltaico. Os seus custos são 10% inferiores aos da Índia, 20% inferiores aos dos EUA e 35% inferiores aos da Europa, contribuindo para o rápido crescimento da indústria fotovoltaica na China.

Considerando estas vantagens em termos de custos, poderemos perguntar-nos por que é que os principais fabricantes estão tão ansiosos por entrar no mercado americano, apesar da falta de competitividade em termos de custos para a produção nos EUA. O principal motivo para as empresas fotovoltaicas chinesas estabelecerem fábricas nos EUA é o contínuo atrito comercial entre os EUA e a China.

Já em Novembro de 2011, o Departamento de Comércio dos EUA iniciou uma investigação “dupla reversa” contra células e módulos fotovoltaicos originários da China, resultando num declínio significativo nas vendas de produtos fotovoltaicos chineses nos EUA. Esta sombra de “duplo reverso” levou à falência de algumas empresas fotovoltaicas chinesas e a graves perdas para outras, incluindo a Yingli.

Em 2014, os EUA iniciaram uma segunda investigação de “duplo reverso” visando células e módulos fotovoltaicos não abrangidos pela investigação de 2011, impactando ainda mais a indústria fotovoltaica chinesa. Esta disputa comercial continua há uma década, causando várias dificuldades à indústria fotovoltaica da China. Para contornar as medidas anti-dumping na Europa e nos EUA, algumas empresas fotovoltaicas chinesas optaram por construir fábricas no Sudeste Asiático. De acordo com estatísticas oficiais dos EUA, quase três quartos dos módulos fotovoltaicos instalados nos EUA nos últimos anos vieram do Sudeste Asiático.

O Sudeste Asiático tem vantagens geográficas únicas e uma infra-estrutura industrial relativamente madura. Como salientou um investidor experiente e familiarizado com o mercado do Sudeste Asiático: “As grandes empresas envolvidas em toda a nova cadeia de produção de energia estão presentes no Sudeste Asiático. A cadeia industrial aqui é relativamente madura, abrangendo mineração, fabricação de baterias, produção de módulos e até reciclagem de baterias.”

Agora, com as investigações anti-evasão a entrar em vigor nos EUA, a opção do Sudeste Asiático também foi fechada. Em 18 de agosto, os EUA anunciaram as decisões finais das investigações antidumping e de direitos compensatórios sobre produtos fotovoltaicos chineses, identificando cinco empresas chinesas de células e módulos fotovoltaicos que fazem negócios no Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã para evitar o pagamento de tarifas sobre produtos fabricados na China. produtos solares desde 2012. Estas cinco empresas, controladas pela BYD Hong Kong, Canadian Solar, Trina Solar e Longi Green Energy Technology, enfrentarão novamente tarifas punitivas.

Com os canais comerciais normais bloqueados, as empresas fotovoltaicas chinesas não têm outra escolha senão estabelecer instalações de produção nos EUA para contornar as barreiras tarifárias. É uma escolha racional para essas empresas, embora envolva desafios.

Além de evitar disputas comerciais, o mercado dos EUA apresenta um valor significativo para as empresas fotovoltaicas chinesas. Em primeiro lugar, existe uma enorme procura de produtos fotovoltaicos nos EUA, mas a capacidade de produção interna é gravemente deficiente. Os Estados Unidos são o segundo maior mercado fotovoltaico do mundo, apresentando um crescimento considerável e amplas margens de lucro. Em 2022, os EUA acrescentaram mais de 20 GW de capacidade fotovoltaica, com planos para atingir 63 GW até ao final de 2024 – um aumento de quase 80% na instalação nos próximos dois anos. Em total contraste, a capacidade atual dos módulos domésticos nos EUA é inferior a 7 GW.

O custo dos módulos nos EUA é aproximadamente US$ 0.1/W superior ao do mercado internacional. Em termos de rentabilidade, prevê-se que a produção doméstica de módulos nos EUA atinja uma margem de lucro de “26%-32%” até ao final de 2023, de acordo com um relatório da BNEF. Isto é significativamente mais atraente do que as margens de lucro de um dígito para os fabricantes de módulos fotovoltaicos integrados na China. A elevada rentabilidade pode ser atribuída ao apoio substancial do governo dos EUA à indústria fotovoltaica nacional.

Além disso, os EUA introduziram um plano abrangente de subsídios à produção nacional, que beneficia as empresas estrangeiras que estabelecem fábricas no país. De Trump a Biden, os EUA têm apoiado consistentemente a “reshoring” da indústria transformadora, com um foco particular na produção de novas energias. Embora os EUA tenham imposto tarifas sobre produtos fotovoltaicos chineses para proteger a sua produção nacional, acolhem com agrado as empresas fotovoltaicas chinesas e outras entidades estrangeiras que estabeleçam fábricas nos EUA.

Em agosto de 2022, o Presidente Biden anunciou a Lei de Incentivos à Adoção de Energias Renováveis ​​(IRA), que atribui aproximadamente 369 mil milhões de dólares para apoiar o desenvolvimento de energia limpa nos EUA. Esses incentivos incluem um crédito fiscal de investimento de 30% para investimentos em instalações e equipamentos, correspondendo ao cronograma do Crédito Fiscal de Investimento (ITC). Além disso, são fornecidos subsídios às empresas com base em padrões de preços como US$ 3/kg para materiais de silício, US$ 12/m² para wafers de silício, US$ 0.04/W para células solares e US$ 0.07/W para módulos. A Lei IRA tem duração de dez anos e é altamente atrativa para empresas estrangeiras, oferecendo suporte visível para os custos de investimento inicial. Alguns membros da indústria estimaram que os subsídios representam actualmente metade do preço de venda dos módulos nos EUA. Com base nestes incentivos, uma fábrica de módulos de 5 GW pode recuperar 250 milhões de dólares em custos de investimento no prazo de dois anos através de créditos fiscais.

Equilibrando as pesadas tarifas com as doces recompensas das políticas de subsídios, as empresas chinesas de energia fotovoltaica embarcaram num movimento estratégico para estabelecer instalações de produção nos EUA para manter a sua quota de mercado no país.