Las empresas solares chinas adoptan la expansión estadounidense en medio de una dinámica global desafiante

En una era de globalización renovada, donde los lazos económicos globales se están fortaleciendo, las relaciones chino-estadounidenses van en la dirección opuesta. Estados Unidos continúa reforzando su control sobre las empresas chinas, imponiendo restricciones y sanciones más estrictas. Ante esta situación, las empresas fotovoltaicas chinas se están embarcando en una nueva ola de construcción de fábricas en Estados Unidos, reconociendo la innegable importancia del mercado americano.

Tan solo en el primer semestre de este año, seis empresas fotovoltaicas chinas (Trina Solar, JA Solar Technology, Longi Green Energy Technology, Canadian Solar, TCL ZHONGHUAN y Hounen Photoelectricity) anunciaron planes para establecer instalaciones de fabricación en Estados Unidos. Si se combinan con Jinko Solar y Seraphim, que ya tienen fábricas en EE. UU., el número total de empresas fotovoltaicas chinas con operaciones de fabricación en el país ha llegado a ocho. En conjunto, planean tener una capacidad de producción superior a 16 GW, lo que marcará el comienzo de la segunda fase de globalización de la industria fotovoltaica de China, conocida como "Globalización fotovoltaica 2.0".

Desde 2023, se ha intensificado la tendencia de las empresas fotovoltaicas chinas a establecer fábricas en EE.UU., con una capacidad total proyectada superior a los 18 GW. Los siguientes son algunos desarrollos clave:

• En enero de 2023, JA Solar Technology anunció una inversión de 60 millones de dólares para arrendar un terreno en Phoenix, Arizona, para la construcción de una fábrica de módulos fotovoltaicos de 2 GW. En un mes, la inversión aumentó a 1.244 millones de dólares.
• En marzo, Longi Green Energy Technology anunció una empresa conjunta con el desarrollador estadounidense de energía limpia Invenergy para construir una planta de fabricación de módulos fotovoltaicos de 5 GW en Ohio.
• En abril, Jinko Solar, que había establecido una fábrica en EE. UU. en 2017, anunció una inversión adicional de 81.37 millones de dólares para ampliar su línea de producción a 1 GW de capacidad de módulos solares en Jacksonville, Florida.
• En mayo, Hounen Photoelectricity reveló una inversión de 33 millones de dólares en un proyecto de células solares de 1 GW en Carolina del Sur.
• En junio, Canadian Solar anunció una inversión de más de 250 millones de dólares para establecer una base de producción de módulos de 5 GW en Mesquite, Texas.
• El 11 de septiembre, Trina Solar, un fabricante líder de módulos fotovoltaicos, hizo lo mismo al anunciar una inversión de 200 millones de dólares en la construcción de una fábrica de módulos solares fotovoltaicos en Wilmer, Texas. Se espera que la fábrica tenga una capacidad anual de alrededor de 5 GW y comience a producir en 2024, utilizando polisilicio adquirido en EE. UU. y Europa, lo que generará 1,500 puestos de trabajo locales.

Desde una perspectiva económica, es un hecho innegable que China tiene una importante ventaja de costos en toda la cadena de suministro fotovoltaica. Sus costos son un 10% más bajos que los de India, un 20% más bajos que los de EE.UU. y un 35% más bajos que los de Europa, lo que contribuye al rápido crecimiento de la industria fotovoltaica en China.

Teniendo en cuenta estas ventajas de costos, uno podría preguntarse por qué los principales fabricantes están tan ansiosos por ingresar al mercado estadounidense, a pesar de la falta de competitividad de costos para la fabricación en Estados Unidos. El principal impulso para que las empresas fotovoltaicas chinas establezcan fábricas en EE.UU. es la actual fricción comercial entre Estados Unidos y China.

Ya en noviembre de 2011, el Departamento de Comercio de Estados Unidos inició una investigación “doble inversa” contra células y módulos fotovoltaicos originarios de China, lo que resultó en una disminución significativa de las ventas de productos fotovoltaicos chinos en Estados Unidos. Esta sombra de “doble revés” llevó a la quiebra de algunas empresas fotovoltaicas chinas y a graves pérdidas para otras, incluida Yingli.

En 2014, Estados Unidos inició una segunda investigación “doble inversa” dirigida a células y módulos fotovoltaicos no cubiertos por la investigación de 2011, lo que afectó aún más a la industria fotovoltaica china. Esta disputa comercial ha continuado durante una década, causando diversas dificultades a la industria fotovoltaica de China. Para eludir las medidas antidumping en Europa y Estados Unidos, algunas empresas fotovoltaicas chinas optaron por construir fábricas en el sudeste asiático. Según estadísticas oficiales de EE.UU., casi tres cuartas partes de los módulos fotovoltaicos instalados en EE.UU. en los últimos años procedían del sudeste asiático.

El sudeste asiático tiene ventajas geográficas únicas y una infraestructura manufacturera relativamente madura. Como señaló un inversor experto y familiarizado con el mercado del Sudeste Asiático: “Las grandes empresas involucradas en toda la cadena de fabricación de nueva energía tienen presencia en el Sudeste Asiático. La cadena industrial aquí es relativamente madura y abarca la minería, la fabricación de baterías, la producción de módulos e incluso el reciclaje de baterías”.

Ahora, con las investigaciones contra la elusión en vigor en Estados Unidos, la opción del Sudeste Asiático también ha quedado cerrada. El 18 de agosto, Estados Unidos anunció las resoluciones finales de las investigaciones antidumping y de derechos compensatorios sobre productos fotovoltaicos chinos, identificando a cinco empresas chinas de células y módulos fotovoltaicos que hacen negocios en Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam para evitar pagar aranceles sobre productos fabricados en China. productos solares desde 2012. Estas cinco empresas, controladas por BYD Hong Kong, Canadian Solar, Trina Solar y Longi Green Energy Technology, se enfrentarán a aranceles punitivos una vez más.

Con los canales comerciales normales bloqueados, las empresas fotovoltaicas chinas no tienen más remedio que establecer instalaciones de fabricación en Estados Unidos para eludir las barreras arancelarias. Es una elección racional para estas empresas, aunque conlleva desafíos.

Más allá de evitar disputas comerciales, el mercado estadounidense presenta un valor significativo para las empresas fotovoltaicas chinas. En primer lugar, existe una demanda masiva de productos fotovoltaicos en Estados Unidos, pero la capacidad de producción nacional es muy deficiente. Estados Unidos es el segundo mercado fotovoltaico más grande del mundo y cuenta con un crecimiento considerable y amplios márgenes de beneficio. En 2022, EE. UU. agregó más de 20 GW de capacidad fotovoltaica, con planes de alcanzar 63 GW para fines de 2024, un aumento de casi el 80 % en la instalación durante los próximos dos años. En marcado contraste, la capacidad actual de módulos domésticos en Estados Unidos es inferior a 7 GW.

El costo de los módulos en los EE. UU. es aproximadamente $0.1/W más alto que en el mercado internacional. En términos de rentabilidad, se prevé que la fabricación de módulos nacionales en EE. UU. alcance un margen de beneficio del “26%-32%” para finales de 2023, según un informe de BNEF. Esto es significativamente más atractivo que los márgenes de beneficio de un solo dígito para los fabricantes de módulos fotovoltaicos integrados en China. La alta rentabilidad puede atribuirse al apoyo sustancial del gobierno estadounidense a la industria fotovoltaica nacional.

Además, Estados Unidos ha introducido un plan integral de subsidios para la fabricación nacional, que beneficia a las empresas extranjeras que establecen fábricas en el país. Desde Trump hasta Biden, Estados Unidos ha apoyado sistemáticamente la “relocalización” de la industria manufacturera, con especial atención a la fabricación de nuevas energías. Aunque Estados Unidos ha impuesto aranceles a los productos fotovoltaicos chinos para proteger su fabricación nacional, acoge con agrado que las empresas fotovoltaicas chinas y otras entidades extranjeras establezcan fábricas en Estados Unidos.

En agosto de 2022, el presidente Biden anunció la Ley de Incentivos para la Adopción de Energías Renovables (IRA), que asigna aproximadamente 369 mil millones de dólares para apoyar el desarrollo de energías limpias en Estados Unidos. Estos incentivos incluyen un crédito fiscal a la inversión del 30% para inversiones en instalaciones y equipos, coincidiendo con el cronograma del Crédito Fiscal a la Inversión (ITC). Además, se otorgan subsidios a las empresas en función de estándares de precios como 3 dólares/kg para materiales de silicio, 12 dólares/m² para obleas de silicio, 0.04 dólares/W para células solares y 0.07 dólares/W para módulos. La Ley IRA tiene una duración de diez años y es muy atractiva para las empresas extranjeras, ya que ofrece un apoyo visible para los costos de inversión inicial. Algunos expertos de la industria han estimado que los subsidios representan actualmente la mitad del precio de venta de los módulos estadounidenses. Con base en estos incentivos, una fábrica de módulos de 5 GW puede recuperar 250 millones de dólares en costos de inversión en dos años a través de créditos fiscales.

Para equilibrar los elevados aranceles con las dulces recompensas de las políticas de subsidios, las empresas fotovoltaicas chinas se han embarcado en una medida estratégica para establecer instalaciones de fabricación en Estados Unidos para mantener su participación de mercado en el país.