Comercio chino de energía fotovoltaica de segunda mano: del pilar de las aldeas a la exportación a Asia Central

En una pequeña aldea debajo de la bulliciosa ciudad de Kunshan en la provincia de Jiangsu, China, se ha producido un cambio en los aldeanos. Los residentes de este pueblo, que alguna vez estuvieron ocupados jugando a las cartas y pescando, encontraron su medio de vida en la exportación de componentes fotovoltaicos (PV) de segunda mano. Sin embargo, este año ha traído un duro invierno a este mercado que alguna vez fue próspero.

Cheng Wu (seudónimo), un comerciante de energía fotovoltaica de segunda mano en Kunshan, lleva más de seis años en el negocio. En los últimos años, muchos componentes fotovoltaicos de segunda mano llegaron a Asia Central a través de comerciantes como Cheng Wu. Durante el apogeo de este mercado, las empresas obtenían ganancias anuales millonarias. Cheng Wu recuerda: “En aquella época, podíamos ganar al menos unos cuantos millones al año. Cada contenedor nos reportaba un beneficio mínimo de 30,000 yuanes y nuestra facturación anual ascendía a miles de millones”.

“El mercado de componentes fotovoltaicos siempre se ha centrado en comprar caro y evitar precios bajos. Cuando los precios subían, los clientes estaban ansiosos por comprar, e incluso planteaban sus propias ofertas. Pero cuando los precios bajaron, todos fueron cautelosos”, explica.

En 2023, el precio de los nuevos componentes fotovoltaicos cayó de 2 yuanes por vatio a principios de año a aproximadamente 1.3 yuanes por vatio. El mercado secundario de componentes fotovoltaicos usados ​​también experimentó una fuerte caída de precios. Cheng Wu explica: “Las marcas principales aún pueden venderse a alrededor de 1.2 yuanes por vatio, mientras que las marcas secundarias rondan en su mayoría alrededor de 1.1 yuanes por vatio. Marcas ligeramente mejores como Longi pueden alcanzar los 1.2 yuanes por vatio, pero la mayoría están por debajo de 1.2 yuanes por vatio”.

Ante la caída de los precios, algunos comerciantes de segunda mano han comenzado a vender componentes a fábricas de procesamiento especializadas como materias primas. “Los componentes nuevos son muy baratos ahora y nadie quiere comprar usados. En lugar de guardarlos en el almacén, es mejor desmantelarlos. Desde el año pasado, la gente buscaba equipos para convertir los componentes fotovoltaicos en materias primas, y ahí fue cuando empezamos”, le dice al periodista un vendedor de equipos de reciclaje fotovoltaico.

Los componentes fotovoltaicos generalmente tienen una vida útil de alrededor de 25 años, e incluso las primeras instalaciones fotovoltaicas en China pueden no haber llegado todavía al final de su vida útil. "El número de estaciones fotovoltaicas retiradas es muy pequeño", afirma un empleado de una empresa solar nacional de ahorro de energía. La misma fuente predice un aumento en las jubilaciones fotovoltaicas dentro de cinco años.

El 17 de agosto de 2023, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, la Administración Nacional de Energía, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, el Ministerio de Comercio y la Comisión de Administración y Supervisión de Activos Estatales publicaron conjuntamente directrices para promover el reciclaje de equipos eólicos y fotovoltaicos retirados. Se prevé que al final del período del 14º Plan Quinquenal (2025), China experimentará la primera ola de retiros a gran escala de instalaciones eólicas y fotovoltaicas, con una capacidad de energía eólica superior a 1,000 GW y una capacidad fotovoltaica superior a 800 GW.

Sin embargo, antes de que llegue este pico, los principales actores en el mercado fotovoltaico de segunda mano siguen siendo los comerciantes y su “jianghu” (un término que se refiere a una comunidad muy unida) de componentes fotovoltaicos.

Las fuentes de componentes fotovoltaicos de segunda mano incluyen principalmente fabricantes fotovoltaicos, obras de construcción fotovoltaicas y componentes fotovoltaicos desmantelados. Cheng Wu explica que las empresas de fabricación de energía fotovoltaica a menudo subastan sus productos defectuosos, incluidos componentes de diversos grados. Los componentes de grado A de estas fábricas incluso vienen con garantía.

Las obras de construcción de centrales fotovoltaicas también suministran componentes sobrantes una vez terminadas. “La mayoría de nuestros componentes provienen de materiales excedentes en las obras. Hay muchas centrales fotovoltaicas en Xinjiang y utilizan componentes de doble cara. Los compramos y luego los vendemos a Jiangsu”, explica otro comerciante de energía fotovoltaica de segunda mano de Xinjiang.

La situación con los componentes desmontados varía. Algunos provienen de instalaciones fotovoltaicas en tejados desmanteladas debido a la reubicación rural, otros de propietarios que ya no las quieren, y muchos son el resultado del rápido progreso en la fabricación nacional de fotovoltaicos. Cheng Wu señala: “En el pasado, los mejores componentes eran de 400 vatios, pero ahora los componentes de menos de 500 vatios ya no tienen demanda en China”.

Otro comerciante de energía fotovoltaica de segunda mano añade que los componentes desmontados proceden principalmente de centrales fotovoltaicas distribuidas. Las centrales eléctricas centralizadas en China son operadas en su mayoría por empresas estatales, y el desmantelamiento de componentes implica un largo proceso de gestión de activos estatales, lo que hace que su compra sea engorrosa.

Una vez que estos componentes llegan a los comerciantes fotovoltaicos de segunda mano en Kunshan, se revenden a nivel nacional e internacional, particularmente en mercados extranjeros como Afganistán, Pakistán, Asia Central y Sudáfrica. Cheng Wu explica: “Los clientes afganos vienen a China, visitan nuestro almacén, empaquetan los componentes en contenedores, pagan en efectivo e intercambian productos. Pagan por adelantado”.

Afganistán es sólo uno de los destinos de los componentes fotovoltaicos chinos. Varios países de Asia Central están avanzando en su transformación energética e industrial, brindando oportunidades para las exportaciones fotovoltaicas chinas, especialmente en el mercado de segunda mano. En 2022, la demanda de paneles fotovoltaicos en Asia Central aumentó, importando un total de 11.4 GW de componentes fotovoltaicos, un aumento interanual del 78%, según datos de InfoLink.

A diferencia de los mercados fotovoltaicos tradicionales de Europa y Estados Unidos, las empresas instaladoras locales en Asia Central pueden gestionar menores costos de inversión inicial para las centrales fotovoltaicas. Un vendedor de un fabricante de componentes nacional de segundo nivel explica que los componentes de 550 vatios, bifaciales y de 72 celdas cuestan alrededor de 0.155 dólares por vatio (precio de fábrica), lo que equivale aproximadamente a ¥1.08 yuanes por vatio. Esto supone entre 20 y 30 céntimos menos por vatio en comparación con los precios nacionales. Y añade: “En Asia Central, utilizan principalmente componentes degradados porque a los fabricantes de primer nivel les resulta difícil competir con precios bajos. Hay muchas consultas, pero no muchas compras”.

Los componentes degradados se refieren a componentes fotovoltaicos con potencia de salida reducida o defectos menores, como chips o variaciones de color. Cheng Wu señala que los componentes degradados son alrededor de ¥0.2 yuanes por vatio más baratos que los componentes usados ​​normales. "Los clientes extranjeros quieren componentes baratos", explica. “En China, los fabricantes de primer nivel todavía pueden tener compradores para componentes degradados, pero para los fabricantes de segundo nivel, casi no hay compradores. Las empresas instaladoras que buscan soluciones baratas tampoco las aceptarán, ya que los componentes nuevos ahora cuestan sólo ¥1.3 yuanes por vatio, incluida la garantía”.

Este año, Cheng Wu ha pasado más tiempo jugando a las cartas y pescando con sus compañeros del pueblo. Incluso compró una costosa caña de pescar para la ocasión. Incluso cuando los clientes quieren comprar componentes ahora, Cheng Wu se muestra reacio a venderlos porque: “Los componentes se compraron a precios elevados a principios de año y venderlos ahora significaría una pérdida. Este año ha sido el peor para mí en todos mis años en el negocio fotovoltaico. Si muevo las acciones, incurro en pérdidas. Si no puedo cubrir las pérdidas, tendré que vender mi casa y mi coche. Nos hemos preparado mentalmente. Si todo lo demás falla, buscaré trabajo”.

Los inversores y comerciantes locales están sufriendo pérdidas importantes en el mercado fotovoltaico de segunda mano. Cheng Wu estima que el mayor comerciante local de fotovoltaica de segunda mano puede perder más de diez millones de yuanes. "Para decenas de miles de paneles fotovoltaicos, cada panel genera una pérdida de unos 150 yuanes", añade.

Más allá de las pérdidas y ganancias, Cheng Wu también se preocupa por la seguridad. Menciona que mucha gente roba componentes fotovoltaicos de las obras e intenta venderlos. “Pueden robar mil o dos mil paneles y no tenemos forma de saber si son robados. Firmamos contratos legalmente, pero si el dinero desaparece, nos enfrentamos a responsabilidad penal. Recientemente me encontré con una oferta de 1,400 paneles. Habíamos acordado los términos, pero al cabo de dos horas llamó la policía local. Afortunadamente, no habíamos firmado ningún contrato ni transferido dinero. Es una experiencia angustiosa. Ahora vivimos de nuestros instintos. Tenemos miedo de esto”.

Mientras tanto, otro negocio relacionado con componentes fotovoltaicos de segunda mano (el reciclaje) está aumentando en la provincia de Henan. Esta región carece de plantas de fabricación de componentes fotovoltaicos a gran escala o fábricas de equipos de producción fotovoltaica, pero cuenta con fabricantes de equipos de reciclaje de componentes fotovoltaicos únicos en su tipo.

"El año pasado, nuestra empresa desarrolló tecnología para fabricar equipos fotovoltaicos y hasta ahora hemos vendido de cuatro a cinco líneas de producción", le dice al periodista un vendedor de un fabricante de equipos de reciclaje fotovoltaico en Shangqiu, Henan.

Otro fabricante ubicado en Zhengzhou informa al periodista que sus líneas de producción tienen una gran demanda, con un tiempo de espera de 60 días para recibir pedidos. Comparten diferentes métodos de procesamiento. En la línea de producción de Zhengzhou, las máquinas primero retiran la caja de conexiones en la parte posterior de los paneles fotovoltaicos. Durante la operación de la línea de montaje, los trabajadores desechan las cajas de conexiones en una caja. Luego se giran los paneles para eliminar los marcos circundantes. Al llegar a la máquina de eliminación de vidrio, los rodillos trituran la superficie del vidrio fotovoltaico, produciendo fragmentos de vidrio. Después de confirmar que no hay residuos de vidrio en la superficie, las células fotovoltaicas son trituradas por máquinas. Los restos restantes se transportan a varias máquinas clasificadoras para separar los materiales metálicos.

En la línea de producción de Shangqiu, utilizan una máquina de pirólisis de neumáticos de desecho para descomponer térmicamente la película fotovoltaica, seguida de trituradoras y máquinas clasificadoras. "Muchas ciudades no aprueban este tipo de máquinas, al menos no en Qingdao", comenta el vendedor.

Estas máquinas generan contaminación de aguas residuales y humo. “Definitivamente habrá contaminación con métodos de tratamiento químico. Sólo podemos intentar controlarlo para cumplir con las normas medioambientales locales”, resume.

Este conjunto de líneas de producción cuesta alrededor de 2 millones de yuanes. El equipo Shangqiu cubre un área de unos 2,000 metros cuadrados y procesa aproximadamente 80 toneladas de paneles fotovoltaicos por día, lo que equivale a 3,200 paneles. El beneficio neto por tonelada de paneles fotovoltaicos, una vez desmantelados y convertidos en materia prima, es de aproximadamente 800 yuanes. En Zhengzhou, el equipo puede desmantelar 9 toneladas de vidrio, 1.2 toneladas de aluminio, 0.36 toneladas de silicio, 0.12 toneladas de cobre y 0.48 kilogramos de plata en 8 horas, lo que genera una ganancia bruta de 1,113 yuanes por tonelada de paneles fotovoltaicos.

“Procesamos principalmente dos tipos de paneles: paneles usados ​​de baja calidad con vidrios rotos que no se pueden reutilizar y paneles que no generan ganancias cuando se revenden como usados. No hay mucha competencia en el negocio del reciclaje de paneles y ahora es el más rentable”, afirma el vendedor de Shangqiu.

También sugieren establecer una fábrica en Ningxia, donde hay una gran instalación de paneles fotovoltaicos y los paneles son más antiguos, lo que proporciona una rica fuente de suministro. Y añade: “El reciclaje de paneles fotovoltaicos está todavía en su infancia. No hay mucha gente que lo haga y no hay mucha competencia. Es el más rentable ahora”.